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May 09, 2023

このケンダル・スクエアのスタートアップにとって、合成香料は成功の香りがする

Un martedì recente, Alex Wilczko mi ha invitato nel laboratorio della sua azienda a Kendall.

最近の火曜日、アレックス・ウィルチコは私をケンドール・スクエアにある彼の会社の研究室に招待し、合成香料をいくつか嗅ぎました。 ウィルチコは、旅行する香りのセールスマンのように、小瓶でいっぱいの黒いプラスチックケースを所有しています。 彼は薄い紙片を各瓶に浸し、それを私に手渡しました。 一つは繊細なスズランに似ており、次は力強いジャスミン、そして鮮やかな赤い実が続きます。

ウィルチコ氏は自分自身を「香りに取り憑かれた人間」、つまり子供の頃に香水を集め、後にハーバード大学で嗅覚神経科学の博士号を取得した人間であると述べ、現在彼は同様に取り憑いている新興企業を設立している。 Osmo には 17 人の従業員がおり、6,000 万ドルの資金があり、機械学習アルゴリズムを上手に使って、カーネーションやココナッツなどの自然物がなぜそのような香りを放つのかを理解し、現実的な化学クローンを生成するという意欲を持っています。

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なぜ香りに取り憑かれた創業者と彼の会社がそのような資金を集めたのでしょうか? 理由の 1 つは、天然香料が安全性と環境上の理由からプレッシャーにさらされていることです。 「排水溝に流した場合、それらは生分解性ではない可能性があります」とウィルシュチコ氏は言う。 「皮膚の過敏性も別の問題です。発がん性のあるものもあります。」

一例として、研究により生殖能力への影響に関する懸念が生じたため、欧州連合は昨年、花の香りであるリリアルを禁止しました。 美容業界の業界紙ビューティーマッターのケリー・コバック最高経営責任者（CEO）は、発展途上国では白檀油やバニラなどの原料の生産が森林破壊につながる可能性があり、多くの消費者が「持続可能な調達」ラベルの付いた製品を購入することを好むと指摘している。 。

ウィルチコ氏は、新しいシャンプー、ローション、または香水のフレグランスをデザインする人々は、おそらく2,000種類のフレグランス関連成分のパレットを持っており、その半分も「基準が上がっているため、10年後には存在しないかもしれない」と述べた。 」 オスモは合成代替品の供給を望んでいる。

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同社は蚊を寄せ付けない物質など、いわゆる「機能性アロマ」の開発にも取り組んでいる。 「我々はすでにDEETよりも強力な成分を8種類ほど発見している」とウィルチコ氏は語った。 それは今日の多くの防虫剤に使用されている化学物質です。 ウィルシュコ氏は、同社はオランダのパートナーとテストを実施していると述べた。 そして、動物や人間と同じように匂いを理解する能力をコンピューターに与えることには他にも利点があることをほのめかした。ラットは感染者の肺からの痰のサンプルの匂いを嗅ぐことで結核を識別でき、犬はさまざまな種類の痰を感知できると彼は指摘した。癌。

オスモの研究室は香り豊かな場所です。 私が到着したとき、カーニバルの途中で綿菓子を紡いでいるかのような匂いがしました。 ウィルチコ氏はそれを焦げた砂糖のようなものだと説明したが、この特定の合成臭は少し的外れで、彼らはバターを狙っていたと述べた。

オスモは、匂いを合成したり分析したりするための独自のハードウェアを構築する予定はない。 むしろ、さまざまな分子が発する匂いに関する膨大な情報セットに基づいて訓練されたニューラルネットワーク（脳がつながりやパターンを見つける方法を模倣できるソフトウェア）を作成しました。 これにより、Osmo はソフトウェアに、特定の匂いを生成するまったく新しい分子、または分子の組み合わせを設計するよう依頼できるようになります。 しかし、合成物質は、バターではなく焦げた砂糖のような、本来あるべき匂いを常に正確に発するとは限らないため、品質管理には人間の鼻が必要です。

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ウィルチコはタイプライターのキーボードを匂いの比喩として使います。 今日、彼は「自然界に見られる匂いをエミュレートするのに十分なキーがキーボードにない」と語った。

David Edwards は、過去 10 年間のほとんどを香り関連のプロジェクトに取り組んできた起業家兼研究者です。 エドワーズ氏は「天然香料の改良版」を作るというオスモのアプローチに価値を見出しているが、嗅覚の理解の進歩により、特定の香りをおそらく医薬品と組み合わせる「新しい治療分野を構想することが可能になった」とも述べている。その後吸入すると、不安、睡眠障害、中毒などの症状を治療できる可能性があります。

他の企業も同様にこの分野での機会を嗅ぎ回っています。 ボストンに本拠を置くギンコ・バイオワークスは、スイスに拠点を置く香料・香料メーカーのジボダン社などの顧客向けに合成香料の開発に取り組んできた。 Ginkgo のクリエイティブおよびマーケティング責任者であるクリスティーナ・アガパキス氏によると、同社は同業界で 3 つの顧客プロジェクトに取り組んできたという。 そして、Ginkgo が関わったアート プロジェクト「Resurrecting the Sublime」では、絶滅した花の香りを合成することを目指していました。 （現在、ケンブリッジのMIT博物館に展示されている。）しかし、アガパキス氏は、フレグランスの開発に取り組むことは「依然として我々にとって重要なこと」ではあるものの、Ginkgoの年間収益4億7,800万ドルの大きな部分を占めるわけではないと述べた。

Osmoの6000万ドルは、Google傘下のベンチャーキャピタル会社GVやビル・アンド・メリンダ・ゲイツ財団などの投資家から出ている。 （Osmoの基礎技術の一部は、WiltschkoがAIに焦点を当てた研究グループであるGoogle Brainの一員としてGoogleに勤務していたときに作成されたものである。）同社は、昨年オープンしたMIT所有のThe Engineと呼ばれるインキュベーター内に研究室とオフィスのスペースを借りている。ケンブリッジ。 初期の時代、この建物にはインスタント写真の先駆者であるポラロイド社のオフィスと化学研究所が置かれていました。

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ウィルチコはカメラを収集しており、その 1 つは叔母から贈られた 1960 年代のポラロイド ランド カメラです。 初めてそれを手にしたとき、彼は中に未現像のフィルムが閉じ込められていることに気づきました。 彼はそれを取り出し、それが発展するにつれて、40年前に撮られた彼のいとこの一人の写真を見ました。

ものを見て記憶する私たちの能力が写真によって、最初は紙の上の化学物質で、その後ピクセルで変化したのと同じように、同じことが私たちの嗅覚にも起こるだろうとウィルチコ氏は予測する。 私たちの視覚のデジタル化には1世紀以上かかりました、と彼は指摘しました。 「それを10年に凝縮できると思う」と彼は言った。

Scott Kirsner への連絡先は、[email protected] です。 Twitter @ScottKirsner で彼をフォローしてください。